（外丹、内丹是道教术语。外丹是炼丹炉里炼制的、可以服用的有形丹药；内丹是以指吐纳练气等方术作为修行方式，比如陈抟学的锁鼻术。效果如何无力论述，但都是现实道教中存在的东西，不是玄幻。）
……
南唐国的寿州城外，已经聚集了几十万人。本在陈州的皇帝柴荣也离开了病重的皇后、赶到了这里。
寿州在淮河中游的南岸，（今天的安微省北部寿县附近），中原地区几条北南流向的河流垂直注入淮河，形成水道网络；中国城池多建于江河汇流处，以扼守水陆两路，寿州也不例外。寿州城就是西淝水和淮水汇合的地方。
大周主力进军路线便是从东京（河南开封）沿蔡水南下，然后又沿西淝水直接逼近南唐国淮河流域。两地相距八百里。皇帝柴荣又部署了诸镇节度使从各地出兵，淮河上游也施加了军事压力；荆南国嚷嚷着要出兵，但暂时没见他们有什么动静。
周军前锋进攻寿州一个多月不能攻破，此时柴荣调动的宋、毫、陈、颍、徐、宿、许、蔡等州军民也陆续从浮桥渡过淮河，加上诸镇节地方军，开始对寿州四面围攻，几十万人进行昼夜不间断的强攻。
柴荣手按剑柄，眉头紧皱看着被围得水泄不通的城池，他现在非常不爽。
发动攻打南唐的战争以来，周军前后在寿州城下、以及寿州西面的正阳野战大获全胜，多处战斗之后光斩首南唐军就一两万人……但这些都不是柴荣想要的。柴荣想要的是整个江淮平原！
初期，皇帝和枢密院定策的战略，非常干脆非常直接：从淮河流域中间突破，攻占寿州为立足点，同时扫除大军进攻的路线威胁；然后以寿州为战争策源地，向东南防线突破清流关，攻占滁州（今安微省滁县）、东都（今扬州）。
中路突破，将江淮平原分割为二，占领南唐中心重镇东都江都府，大军逼近长江。如此一来，南唐国长江北岸地区便首尾不能相顾，又没有中心，成一盘散沙。这时候要收拾江淮残局如秋风扫叶。
但问题是，眼下打了快两个月了，连最初的战略目标寿州都没有拿下！柴荣此时已经怀疑这场战争的可行性……围着不能攻下来是没用的，南唐国富庶不缺粮不缺钱，寿州这种军事重镇，里面屯粮起码够吃几年；难道周军要包围几年时间等着里面的人饿死？
远处一架巨大的投石车发出了“喀喀喀”的声音，巨大的绞力发出的声音听得人肌肉绷紧，然后一声呼啸，粗杆在半空转动，木头摩擦的声音听得人牙酸。“砰”地一声木头撞在架子上停住，一枚大石块飞了出去。
极目眺望，更多的石头纷纷向寿州城的城墙飞去，其中还夹杂着划出墙上飞溅，燃烧的火球击中城头崩裂，火光四溅。还有房梁一般粗的弩箭在空中飞，大大小小的箭矢点缀其中，空中烟雾弥漫。寿州城好像一堆粮囤一般，空中布满了蝗虫，下面浓烟四起人如蚁群，随时都可能被焚为灰烬、吃得只剩骨架。在巨大的撞击声中，这座城好像随时会崩塌……可惜一个多月了，它还是没崩。
护城河里一片黑油浮在上面，好像是换了黑色的水一样，而且在水里都燃得起……周军放在护城河上的浮桥也被烧起来，火势凶猛浓烟滚滚。
据南唐俘虏称，这种黑油叫猛火油，从地里挖出来的！南唐国主还派人从海上运这种猛火油给契丹，支援契丹人想南北夹击。
无数的民壮在箭矢如雨中，一面拿着盾一面背负着沙袋汹涌逼近护城河，往里面不断丢沙土。几架破碎的冲撞车正在被人们往回拖，那些冲车都还没能靠近，就被树干一样粗的弩炮在远处就砸坏了。一架高耸入云的云车一动不动地停靠在护城河边，上面火势蔓延，好像是发生了火灾后被烧得只剩架子的房屋一般。
到处都是抬着尸体的人，人们在痛苦地喊叫、呻|吟，天地间如同是地狱。
柴荣脸上隐隐好像有一股抑郁的黑气，他认为攻打寿州不顺利，主要责任应该是宰相李谷贻误战机！让南唐军有了时间准备，不然城防为何这般密不透风，什么都用上了？
这时李谷等人知道皇帝到了寿州城外，终于带着一众武将赶过来了。
一行人叩拜，呼：“圣寿无疆。”
柴荣心里有气，竟不说平身，让他们就这么跪着说话。
李谷忙叩拜道：“禀皇上，臣先是水陆并进，从正阳搭建浮桥渡过淮水，在寿州城下遭遇南唐军数千背城结阵，便以前锋史彦超破阵，迅速击溃唐军，斩获三千人。攻城不久，臣又闻知南唐国大军驰援，直逼正阳……我前锋浮桥在正阳，军粮、援兵全靠此地，如若有失后果不堪设想！
唐军援军极多，报称大军连绵三十里！臣以为在寿州会被断退路，被唐军前后夹击，无立足之地！只得立刻回师正阳，先迎唐军援兵……”
柴荣冷冷道：“侍卫司精兵全在你手，我大周铁骑阵战可有对手？”
众人敬畏，又急忙叩拜，只觉得皇帝按剑而立十分霸道，一句天下没有对手，大家还能说什么？
柴荣又道：“朕急令侍卫司马步都指挥使李重进率军攻击到正阳的援军，结果如何？唐军无招架之力，被杀得尸体铺了几十里地！你不该从寿州退兵。”
李谷不敢再辩解，磕头道：“臣知罪！”
柴荣微微闭上眼睛，想到了高平之战、晋阳之役时